Um repórter investigou a má conduta sexual. Então os ataques começaram.

Mar 27, 2023

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Depois de publicar uma denúncia, os jornalistas em New Hampshire enfrentaram janelas quebradas, pichações vulgares e uma briga legal, com importantes implicações da Primeira Emenda.

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Por David Enrich

Reportagem de Concord, NH, e Melrose, Mass.

Em um sábado chuvoso de maio do ano passado, um homem esguio em uma capa de chuva azul se aproximou de uma casa no subúrbio de Melrose, em Boston. Era pouco antes das 6 da manhã e não havia ninguém por perto. O homem pegou uma lata de tinta spray vermelha e rabiscou "APENAS O COMEÇO!" ao lado da casa branca. Então ele jogou um tijolo através de uma grande janela e saiu correndo.

A casa pertencia a Lauren Chooljian, jornalista da New Hampshire Public Radio. Horas antes, a casa de seus pais em New Hampshire também havia sido vandalizada - pela segunda vez em um mês. Semanas antes, a casa de seu editor também havia sido atacada.

A mensagem de três palavras em vermelho do vândalo provaria ser precisa. O que começou como uma série de incidentes de vandalismo cresceu rapidamente no ano passado em uma briga legal com implicações importantes para a Primeira Emenda.

Ataques a jornalistas nos Estados Unidos se tornaram comuns. No ano passado, o US Press Freedom Tracker identificou 41 jornalistas que foram agredidos fisicamente. Em um caso extremo, um político de Nevada foi acusado de assassinar um repórter que o investigava.

Os processos por difamação também aumentaram, de acordo com os dados mais recentes coletados pelo Media Law Resource Center. Muitos especialistas jurídicos disseram que tais processos eram frequentemente usados ​​para punir organizações de notícias menores por cobertura agressiva e para impedir que outros se manifestassem.

E às vezes, como Chooljian e a New Hampshire Public Radio aprenderam, as ameaças físicas e legais convergem. A provação deles é um exemplo notável dos perigos enfrentados pelas organizações de notícias em uma época em que os políticos demonizam regularmente os jornalistas e alguns juízes querem reduzir as proteções da Primeira Emenda que a imprensa há muito desfruta.

Aumentando os riscos da liberdade de imprensa, um juiz estadual em New Hampshire ordenou na semana passada que a NHPR o deixasse revisar as transcrições de suas entrevistas com certas fontes, incluindo aquelas que concordaram em falar anonimamente. Especialistas jurídicos consideraram a decisão incomum e alarmante, dizendo que tais decisões podem tornar mais difícil para os jornalistas investigar possíveis irregularidades cometidas por figuras públicas.

Pouco antes de as casas em Massachusetts e New Hampshire serem vandalizadas, a Sra. Chooljian publicou uma investigação sobre a suposta má conduta sexual de Eric Spofford, o fundador da maior rede de centros de reabilitação de dependentes químicos de New Hampshire. Sua casa foi atacada menos de dois dias depois que a Rádio Pública de New Hampshire recusou o pedido de Spofford para remover o artigo online de Chooljian.

Sr. Spofford negou as acusações de má conduta sexual e disse que não tinha nada a ver com o vandalismo. (O homem da capa de chuva azul, que foi filmado, não é ele.) No ano passado, ele acusou a New Hampshire Public Radio, que tem cerca de duas dezenas de jornalistas, de tentar atribuir os ataques a ele "para tentar me dissuadir de entrar com uma ação legal, porque eles sabem que eu vou ganhar." O Sr. Spofford logo processou a NHPR e a Sra. Chooljian, entre outros, por difamação.

A Sra. Chooljian e seus colegas não sabem quem estava por trás do vandalismo, mas estão convencidos de que estava relacionado à investigação do Sr. Spofford.

"Isso é ser jornalista nos Estados Unidos hoje", disse Chooljian em uma entrevista.

O Sr. Spofford disse em um comunicado que o The New York Times estava espalhando as mesmas "acusações falsas" que a NHPR havia veiculado. "Todos devemos nos preocupar quando os meios de comunicação se unem em um assassinato de caráter injusto", disse ele.

Esta semana, a New Hampshire Public Radio está lançando um podcast, "The 13th Step", sobre sua investigação sobre o Sr. Spofford e a indústria de recuperação mais ampla, bem como as ameaças que a organização de notícias enfrentou ao longo do caminho.